相传干将、莫邪为楚王铸剑,剑有雌剑和雄剑两把。历时三年之久才铸造成功。楚王觉得他办事不力,非常恼怒,想要杀掉他。当时,干将的妻子莫邪怀孕快要生产了。
干将对妻子说:“我为楚王铸剑,三年才铸造成功,楚王一定很生气,这回我去送剑,恐怕难逃一死。你生孩子如果是个男孩,长大了告诉他说:‘出门去望望南山,松树生在石头上,宝剑就在树背上。’”说完,便只带了雌剑去见楚王。
干将见到楚王后,楚王便叫剑工前来察看这剑,剑工说,剑原有两把,一把雄剑,一把雌剑,这把剑是雌的,雄的还没来。楚王听罢大怒,便把干将杀了。
干将走后,莫邪生了一个男孩,起名叫赤鼻。赤鼻长大了,便问他母亲道:“我为什么从来没有见过我爹,他在什么地方呢?”母亲说:“你爹为楚王铸剑,三年 才铸造成功,楚王恼怒,把他杀了。去时嘱咐我:‘告诉我们的儿子,出门去望望南山,松树生在石头上,宝剑就在树背上。’”于是孩子走出门去,向南一望,并 没看到有什么山,回头一望,只见堂前石础上面,有几根松木柱子,心想这或者就是“松树生在石头上”吧,便去拿了一把板斧,把靠近门的一根柱子从背后劈破, 那把雄剑果然就在里面。孩子得了这剑,不论白天黑夜,都想着要杀掉楚王,为父亲报仇。
有天晚上,楚王做梦,梦见一个额头很宽的孩子, 两眉之间,阔有一尺,自说要来为父报仇。楚王便悬了千金重赏,到处张贴榜文,画影捉拿梦中所见的奇怪孩子。孩子听榜文所描述的情况和自己颇为相像,便赶紧 逃进深山去暂时躲藏起来,在山道上行走时,想到父仇未报,不觉悲从中来。
这时,深山里突然出现一个来自他乡的客人,看到他如此悲哀,就同情地问他道:“你小小年纪,为什么哭得如此悲哀啊?”
孩子说:“我是干将和莫邪的儿子,楚王将我父亲杀害了,我想报这杀父之仇。”
他乡客说:“听说楚王悬了千金重赏买你的头,拿你的头和剑来,我为你去把这仇报了。”
孩子说:“那实在是太好了!”说罢,毫不忧郁地抽出宝剑,割下自己的头来,两手捧着头和宝剑,一齐交到他乡客的手里,身子却还僵立在那里。他乡客说:“你放心,我绝不会让你失望的!”尸体这才倒了下去。
他乡客带着孩子的头去见楚王,楚王欢喜不已。他乡客说:“这是一颗勇士的头,应当把它放到汤锅里去煮,直到肉烂为止,以免久后成精作怪。”楚王按照他的 话去做,把头放到汤锅里去煮了三天三夜,都没煮烂,头还几次从汤锅里跳出来,圆睁着一对愤怒的眼睛。他乡客说:“这孩子的头总也煮不烂,愿大王亲自来看 看,借大王的威风压一压他,自然就会烂的。”楚王这时也没有别的办法,只好慢慢走到锅边来。他乡客迅速地抽出宝剑,向楚王颈脖一挥,楚王的头就坠进了汤锅 里,又把剑向自己颈脖一挥,头也坠进了汤锅里。汤锅沸腾着,霎时间三颗头都煮烂了,再也分辨不出哪个是楚王的头。
楚王的人没有办法,只好连骨带肉分成三份,用瓦罐子装着,埋葬在一处,并修造了三座坟墓,笼统地称为“三王墓”。这墓如今在汝南北宜春县境内。