1915年11月20日市川昆出生在三重县伊势，幼时喜爱绘画艺术。最先在东宝卡通棚工作，后来作为助理导演，默默耕耘很多年。到了新东宝后任导演，1953年第一部执导的《小熊维尼太阳》上映。后来又先后到过日活，大映。1956年拍摄的《缅甸的竖琴》使他一跃成为著名的导演。1958年和1959年的《炎上》、《野火》使市川昆跻身到电影导演大师的行列。1965年拍摄纪录片《东京奥运会》。70年代中亲自完成了横沟正史的《金田一耕助》系列，以绚烂的画面，紧凑的剧情得到了热烈的欢迎。市川昆的作品一大部分都来自对文学作品的改编。《键》，《我是猫》，《细雪》皆是如此。市川昆电影剧本的改编都是由他的夫人和田夏十完成的，二人在东宝摄影所相识，1948年结婚。和田夏十是个剧作家，既是市川昆生活中的伴侣，也是其工作上的好搭档。
市川昆独特的影像表现力对日后的电影导演也都产生了很大的影响，如庵野秀明，冢本晋也、小西康阳等等。2000年，86岁高龄的市川昆把往昔四骑士黑泽明、木下惠介、小林正树和自己合写的剧本《放荡的平太》搬上了银幕。这是市川昆导演的第74部电影，根据作家山本周五郎的原作《街道巡查日记》改编的古装剧。影片的主人公多拉平太由役所广司扮演。市川导演的最后一部作品是2006年的。
市川昆与黑泽明、木下惠介、小林正树并称日本影坛四骑士。
2008年2月13日1时55分市川昆因肺炎在日本东京医院病逝，享年92岁。
《娘道成寺》(1946年)
《三百六十五夜》(1948年)
《花开》(1948年)
《无止境的热情》(1949年)
《人类的样子》(1949年)
《银座三四郎》(1950年)
《黎明的追捕》(1950年)
《热泥地》(1950年)
《被盗的恋爱》(1951年)
《无国籍者》(1951年)
《夜来香》(1951年)
《索罗河》(1951年)
《结婚进行曲》(1951年)
《触到脚的女人》(1952年)
《那只手这只手》(1952年)
《年轻人》(1952年)
《幸运先生》(1952年)
《青色革命》(1953年)
《爱人》(1953年)
《胡涂先生》(1953年)
《青春的钱形平次》(1953年)
《关于女性的十二章》(1954年)
《亿万富翁》(1954年)
《青春怪谈》(1955年)
《缅甸的竖琴 第一部》(1956年)
《缅甸的竖琴 第二部》(1956年)
《日本桥》(1956年)
《处刑的房间》(1956年)
《满员电车》(1957年)
《洞》(1957年)
《燃烧》(1958年)
《你和我的暗号 再见了，今天》(1959年)
《野火》(1959年)
《钥匙》(1959年)
《女经》(1960年，吉村公三郎、市川昆、增村保造合导)
《少爷》(1960年)
《破戒》(1962年)
《我两岁》(1962年)
《独渡太平洋》(1963年)
《雪之丞变化》(1963年)
《毅力的故事 金钱之舞》(1964年)
《东京奥运会》(1965年，东京奥林匹克映画协会，总导演)
《源氏物语》(1966年，电视剧，伊丹十三出演)
《托波吉吉的按钮之战》(1967年)
《第50届全国高中棒球选手权大赛 青春》(1968年，朝日新闻·朝日电视新闻，总导演)
《再爱一次》(1971年)
《慕尼黑运动会》(1973年，与其他七位导演共同各执导一部分)
《流浪》(1973年)
《我是猫》(1975年)
《妻子与女人之间》(1976年，与丰田四郎合导)
《恶魔的数数歌》(1977年)
《狱门岛》(1977年)
《女王蜂》(1978年)
《银河铁道999》(1979年，动画剧场版，监修)
《古都》(1980年)
《细雪》(1983年)
《阿藩》(1984年)
《缅甸的竖琴》(1985年，重拍片)
《竹取物语》(1987年)
《电影女演员》(1987年)
《鹤》(1987年)
《天河传说杀人事件》(1991年)
《归来的寒风纹次郎》(1993年)
《放荡的平太》(2000年)
《新撰组》(2000年)
《母亲》(2001年)
(2006年)
《犬神家族》(2006年，重拍片)
1956年 《缅甸的竖琴》
·威尼斯国际电影节San Giorgio大奖
·金像奖外语电影奖提名
·里斯本国际电影节审查员特别奖
·爱丁堡国际电影节最高奖
1959年 《野火》
·瑞士Locarno国际电影节最高奖
·温哥华国际电影节加拿大电影协会奖
1960年 《键》
·审查员奖
·金手套奖外语电影奖
1961年 《弟弟》
·戛纳国际电影节法国电影高等技术委员会奖特别mention
1962年 《我两岁》
·亚洲电影节监督奖
1965年 《东京奥运会》
·戛纳国际电影节青年电影奖
·UNICRIT奖
·英国奥斯卡金像奖长篇记录影片奖
·联合国和平奖
·莫斯科国际电影节体育联盟奖
1983年 《细雪》
·亚洲太平洋电影节最高奖
·同·监督赏奖
1984年 《阿藩》
·亚洲太平洋电影节审查员特别奖
1994年 《忠臣蔵 四十七人の刺客》
·审查员特别奖
2000年 特别功劳奖
2001年 蒙特利尔国际电影节功劳奖
2007年 东京国际电影节黑泽明奖
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