战国末期，秦国的国力越来越强盛。它强大的军队攻灭了韩、赵两国后，又向燕国进军。燕国的太子丹焦急不安，准备派人刺杀秦王嬴政(即后来的秦始皇)，使局势能够扭转过来。
太子丹曾经作为燕国的人质，被秦王扣押在秦都咸阳。秦王对他很瞧不起，因此他在那里非常不得意，请求回国。但秦王不许，并且扬言说，太子丹要等到乌鸦白、马生角，才允许他回国。据说太子丹为此仰天长叹，结果果然乌鸦头白马生角。于是，秦王不得已而放他归国。
秦王并不是真正放回太子丹。他在太子丹必经的桥上设下机关，准备害死太子丹。不料机关失灵，没有发作，太子丹得以安全过桥。深夜到了边关，城门紧闭，太子丹又学鸡叫，结果众鸡齐鸣，关门打开，他才得以逃回燕国。
正在太子丹物色人选的时候，有个名叫田光的人，向他介绍了从卫国逃到燕国来的勇士荆轲。荆轲文武双全，尤其擅长剑术，是行刺秦王的最好人选。于是，太子丹尊荆轲为上卿，给予他各种荣华富贵，荆轲也慨然允诺担此重任。
为了能到秦王身旁行刺，太子丹为荆轲准备了两样秦王急于得到的东西：一是樊於期的头颅。樊是从秦国逃到燕国的叛将，秦王非常憎恨他，要用重金购他的头颅。荆轲向他说明了原委后，樊心甘情愿地自杀。二是燕国督亢地区(在今河北省涿县东)的地图，表示燕国愿将这块地方献给秦国。
这两样东西分别盛放在匣子里。行刺秦王用的匕首(即短剑)，就放在卷着的地图中间。匕首是在毒液中浸过的，只要刺出很小的伤，就能致死。此外，太子丹还为荆轲配了一名助手，此人名叫秦舞阳。
临行那天，太子丹带领一班知情人员，身穿白衣白帽的丧服，在易水边为荆轲送行。荆轲唱了一支歌后，登上马车，头也不回地向西去了。
荆轲到了咸阳，便把带来两匣东西的消息透露出去。秦王得知后大喜，选定吉日，把荆轲等人作为燕国的使者隆重地予以接见。
到了那天，秦王穿戴起朝服，在咸阳宫里设下最隆重的礼仪。在庄严肃穆的气氛中，荆轲捧着装有樊於期头颅的匣子走在前面，秦舞阳捧着装有地图的匣子跟在后面。
秦舞阳踏上台阶时，紧张得双手颤抖，脸色变白。在旁的文武官员都觉得非常奇怪。荆轲马上注意到了这情况。他回头对秦舞阳笑笑，让秦舞阳缓和紧张情绪，接着踏完台阶，跪下向秦王谢罪说：
“我们是来自北方野蛮地方的人，从未见过富贵的天子，所以非常害怕。望大王宽恕他，让他在大王面前完成出使任务。”
秦王不在意地对荆轲说：“起来吧，把秦舞阳拿的地图给我看。”
荆轲打开匣子，取出地图，双手捧给秦王。秦王把卷着的地图慢慢展开，细细观看。快展开到尽头时，突然露出一把锋利的匕首。荆轲见状左手抓住秦王衣袖，右手举起匕首便刺。
不巧，匕首没有刺中秦王。秦王慌忙拔剑自卫，却又一时拔不出来，吓得他绕着柱子逃，荆轲紧紧追赶。朝堂上的文武大臣全都慌成一团，不知如何是好。卫兵全在台阶上，按规定没有秦王的命令，不能擅自上殿。
就在这紧张的时刻，秦王的侍医突然用药袋掷打荆轲，同时向秦王喊叫，要他快把剑推到背后拔出来。秦王醒悟过来，迅速把剑拔出，一剑砍断了荆轲的左腿。荆轲倒地后，将匕首投向秦王，没有击中，结果被拥上来的卫兵杀死。
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