汉武帝时，汉朝开国皇帝刘邦的孙子刘安，袭父封为淮南王。他爱好读书鼓琴，善为文辞，才思敏捷，是当时有名的思想家和文学家。刘安尤其爱好炼丹修道，幻想得道成仙。他门下养有数千宾客和方士(从事求仙、炼丹的人)，让他们集体编写《鸿烈》(后称《淮南鸿烈》，也叫《淮南子》)，其中有不少就是论述神仙之道和点金炼丹之术的。
一天，有八位老公公来到淮南王府前，要求面见刘安。有人禀报刘安后，刘安授意门吏向八老提些难题，看他们是否有真本事。
门吏摆出一副瞧不起人的神色说：“我们王爷寻求的，是长生不老之术，才识广博之儒以及武力勇猛之士。诸位都已年老，王爷需要的诸位都没有，我怎么敢去禀报王爷呢?”
八公中有一位笑了笑，说：“久闻王爷礼贤下士，爱才如命，为什么见我们年老就讨厌而不见呢?若认为只有年轻人才是博学多才，长生有术，白发人都是平庸无术的，这恐怕不是寻求贤能的好办法吧。”
另一位老人嚷道：“既然嫌我们老，那就变得年轻一些吧。”
其他老人齐声说好。一忽儿，八位老人全变成了满头黑发、年仅十四五岁的少年。门吏大吃一惊，赶紧去报告刘安。刘安听了，连鞋子也来不及穿，慌忙出来迎接。一见这群少年，就跪倒在地，要众仙长原谅他这个凡夫俗子，并请求他们收自己为徒。
刘安拜师后，那八个少年又全都变成老公公。他们对刘安说：“我们早就听说王爷一心想修道成仙，情意虔诚，所以今日特来相见指点。我们八人各有神通，能呼风唤雨，役使鬼神，腾风驾雾，越海凌波，入火不烧，入水不湿，刀枪不入，还能点泥成金。不知王爷打算学哪一门?”
刘安听了欣喜若狂，每天早晚朝拜八老，供奉美食佳肴，同时请八公一一施行各种法术。那八公果然神通广大，所施法术无不灵验，使刘安佩服得五体投地。
接着，八公向刘安传授丹经，并开始为他炼制服了能升天的仙药。但就在这时候，发生了一件事。
原来，刘安的儿子刘迁自以为剑术超群，无人能敌。听说郎中(官名)雷被擅长剑术，硬要他与自己比试。雷被无法推辞，只能勉强奉陪。不料在比试中误伤了刘迁，刘迁大怒。
雷被见闯下了大祸，非常紧张，怕刘迁报复，便请求刘安批准他去抗击匈奴，但刘安不答应。
雷被更加恐惧、紧张，便上书朝廷，控告刘安不让他去抗击匈奴。这在当时是犯重罪的，要被处死。但刘安是汉武帝的从叔父，结果只被削除两个县的封地。
刘安遭此惩罚，非常憎恨雷被。雷被生怕刘安报复，索性一不做二不休，与人共同诬告刘安谋反。汉武帝不问青红皂白，派人前去捉拿刘安。
淮安王得知这个消息，大惊失色，急问八公该怎么办。八公笑着对他说：“这是上天要召王爷去了。要不，王爷还不能离开这个世界呢!”
说罢，八公把刘安带到一个山顶上拜祭了天地，然后回到王府，让他服下已炼制好的仙药。
刘安服下仙药后，顿时觉得身轻如燕，和八公一样徐徐升天而去，从而逃避了一场大难。
刘安服剩的仙药，就丢在庭院里的地上，王府里的鸡和狗吃了，也都升天而去。这些畜生就在云中鸣叫，狂吠……
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